柴犬は、日本犬の1品種です。小形、短毛であって、耳が立ち、尾を巻いているのが特徴です。国の天然記念物でもあります。
ところで、柴犬の初代となる犬をご存じでしょうか。それは、「石号（いしごう）」という名前の犬です。血統書を基に柴犬をさかのぼると、ほぼ全て石号にたどり着きます。
そこで本記事では、石号と石号が柴犬のルーツとなった経緯、そして、石号を活用した地域おこしをご紹介します。
石号は、1930年（昭和5年）に現在の島根県益田市で生まれた、オスの石州犬（せきしゅうけん）です。石州犬とは、島根県西部の石見（いわみ）地方に生息していた犬をいいます（現在は、絶滅しています。）。石州犬の石号は、益田市の猟師により猟犬として育てられました。
1936年（昭和11年）に石号は、石見地方出身で東京で歯科医をしながら犬舎を運営していた、愛犬家の中村鶴吉氏に譲られ、純粋な小型日本犬として、日本犬保存会に血統が登録されました。中村氏は、日本犬の血統を守るために、地元の優秀な犬を見つけては、交配・繁殖のために東京に連れ帰る、いわゆる「山出し」に情熱を傾けていた人物でした。山出しされた直後に、石号は、日本犬保存会が東京と大阪で開催した展覧会（ドッグショー）に、それぞれ入賞しました。
展覧会に入賞した石号でしたが、それから程なくして、別の犬舎を運営する男性に譲られました。その後、この男性のもとで、石号は、四国産の黒柴だったメスの「コロ」と交配。その子の「アカ」が、柴犬の第1号となりました。アカは、現在の柴犬が持つ特徴を色濃く備え、「不滅の種オス」として語り継がれる、柴犬史上屈指の名犬でした。その子孫は長野県に持ち込まれて積極的に繁殖が進められ、その血筋が全国に広まって、現在の柴犬へと受け継がれていきました。
柴犬は今や、「SHIBA」として、世界中で愛される犬種となりました。現在、世界に100万匹以上いるともされています。
石号がいたから、今の柴犬は存在するのです。
石号が柴犬のルーツであると広く知られるようになったのは、2017年ごろからだといいます。
2017年に、石号の生まれた家が特定されました。実は、それ以前に、日本犬に詳しい一部の関係者の間では、日本犬保存会に残された血統書から、島根縣（けん）美濃郡二川（ふたかわ）村字種ケ山［現在の益田市美都（みと）町二川地区］に住む下山信市（しもやまのぶいち）さんという方が、石号の飼い主であることは知られていました。しかし、地元では全く知られていなかったそうです。
石号が柴犬の源流であることを明らかにしたのは、石見地方在住の一人の女性でした。島根県内で地域振興活動などに携わってきた河部真弓さんは、地元出身の柴犬を飼い始めたことをきっかけに、石号の存在を知りました。今まで、島根県内の名所や名物、歴史、人物などをくまなく調査してきたけれど、石号のことを何も知らないなんて……。自称「地域振興バカ」の血が騒ぎます。そこで、持ち前の知的好奇心を発揮して、文献の調査や、島根県内の日本犬関係者らへの聞き取りを重ねた結果、下山信市氏のご子孫と、現在も残る石号の生家が判明したのでした。
石号に関する調査成果を河部さんが発信したことが、石号再発見のきっかけとなりました。
2019年には、石号が飼われていた平屋建ての家の敷地に、地元住民の方々が記念館（石号記念館）や石像を設置しています。
石号記念館に近い、道の駅「サンエイト美都」では、石号コーナーを設置しています。焼酎やクッキー、犬用のシシ肉ジャーキーなど、地元企業が企画・製造する20種以上もの商品が並びます。駅長さんによれば、石号記念館を訪れた後、道の駅に来店した、という外国からのお客さまもいたそうです。今後、石号関連の商品を増やしていきたい考えでいます。
萩・石見空港（益田市）では、2022年から月に2回、地元の飼い主さんの協力を得て、柴犬と触れ合えるお出迎えイベントを実施しています。
柴犬の祖・石号の故郷であることにちなんだ、益田市発のキャラクターも登場しています。その名も、「しばいっぬ」です。益田市観光協会に勤務する男性の方が考案しました。ちなみに、「いっぬ」とは、ネーミング考案当時、犬のことを意味するネットスラングとして使われ始めていた「イッヌ」に由来しています。この方は、自腹で「しばいっぬ」の着ぐるみまで作るほどの熱の入れようでした。また、益田市にUターンする前、東京都内に住んでいた時に既に、「しばいっぬ」の商標をご自身で申請。登録を取得しています。「しばいっぬ」は、イベントに登場するなど、徐々に活動の幅を広げています。「しばいっぬ」のさらなる活躍に期待しましょう。
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