犬は、古くから「人間の最良の友」として親しまれてきました。
最新の研究により、犬との生活が、子どもの心身の成長に良い影響を与えることが明らかになりました。思春期という多感な時期に犬を飼育している子どもは、飼育していない子どもと比べて幸福感が高く、社会性も豊かであると報告されています。
今回は、麻布大学などの研究チームが発表した研究成果をもとに、犬との生活が子どもの内面にどのような変化をもたらすのか、そのメカニズムについて、ひも解いていきます。
思春期は、人生において家族や友人などの周囲の環境から最も強く影響を受ける、大切な時期です。
思春期の子どもの健康・発達に関する、アジア最大規模の調査データを分析した結果、13歳の時点で犬を飼育している子どもは、1年後の14歳の時点において、情緒面や行動面での課題が少ない傾向にあることが分かりました。
具体的には、犬を飼っている子どもは、対人関係や感情のコントロールに関わる行動上の課題が統計的に低い水準にあることが示されています。犬と触れ合う時間は、ストレスや不安を軽減してリラクゼーションを促すとともに、他者との社会的な絆を強める効果があると考えられています。
このように、思春期に犬と過ごす経験は、孤独感を和らげ、ウェルビーイング（幸福感）を高めるために重要な役割を果たしているのです。
犬の飼育が子どもの幸福度を高める背景には、私たちの体に住み着いている微生物の変化が深く関わっていることが示唆されています。私たちは普段意識することはありませんが、体の中や表面には膨大な数の微生物が生息しています。これらは「微生物叢（びせいぶつそう）」と呼ばれます。最新の研究では、犬を飼っている家庭は飼っていない家庭と比べて、環境中の微生物が多様である結果、飼い主の微生物叢も豊かになることが報告されています。
特に、犬と飼い主が直接触れ合うなどの日常的な交流を通じて、口の中や腸内の微生物叢が変化することが分かってきました（なお、犬との身体的な触れ合いにあたっては、触れ合いの後の手洗いをはじめとした基本的な衛生管理を継続することが大切です。）。
今回の研究においても、犬を飼っている子どもの唾液に含まれる微生物叢を分析したところ、犬を飼っていない子どもとは異なる、特徴的な微生物のバランスを持っていることが確認されました。近年注目されている「脳腸相関」という考え方によれば、体内の微生物が生成する物質が脳に信号を送ることで、私たちの気分や不安、社会的な行動に影響を与えるとのことです。この考え方に基づくと、愛犬との生活による微生物叢の変化が、子どもの心の安定に寄与している可能性が高いのです。
微生物叢と幸福感との関係をより確かなものにするために、倫理的な手続きのもとで、犬を飼っている子どもの口内微生物を、特定の条件下で育てたマウスに移植して、その後の行動を観察しました。すると、移植を受けたマウスは、初対面のマウスに対して積極的に匂いを嗅ぎに行くなど、高い社会性を示すようになりました。また、身動きのとれない状況に置かれた仲間のマウスに対しても、心配そうに近づいて様子をうかがう「前関心」と呼ばれる、共感性に基づいた行動が増えることも確認されました。
さらに詳しく分析を進めると、社会性の向上には、特定の菌が深く関わっていることが突き止められました。この菌の量が多いほど、子どもたちの間では行動上の課題が少なく、マウスでは仲間への思いやりを示す行動が多く見られました。つまり、犬との生活を通じて子どもの体内に定着した特定の菌が、脳に働きかけて社会性や共感性を引き出している、という科学的メカニズムの一端が明らかになったと言えます。
「犬との生活が子どもの幸福度に良い影響を与える」という傾向には、感情的な結びつきだけでなく、体内の微生物叢の変化という生物学的なプロセスも関係していることが分かりました。思春期という大切な時期に、愛犬との触れ合いを通じて社会性や共感性が育まれることは、子どもの成長にとってかけがえのない糧となります。
もちろん、住環境やアレルギー、家族の事情など、さまざまな理由から犬を飼うことが難しいご家庭も多くあります。犬との生活はあくまでも、子どもの成長を後押しする要因のひとつです。犬のいない家庭では豊かな成長が得られない、ということではありません。動物との触れ合いの機会は、動物カフェや地域の動物ふれあいイベントなど、さまざまな形で得ることも可能です。
犬と暮らせる環境にある方にとっては、愛犬はまさに家族全員が笑顔で過ごせると同時に、子どもの心と体を健やかに整えてくれる、頼もしいパートナーと言えるでしょう。
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【参考文献】
〇 麻布大学によるプレスリリース. “イヌを飼育する児童の幸福度の上昇には細菌叢の変化が関与”. 2025-12-04.
https://www.azabu-u.ac.jp/topics/2025/1204_47472.html
(参照 2026-05-11).
